Da Gesamtdarstellungen zu den wesentlichen Aspekten der Ruhrgebietsgeschichte inzwischen schon recht alt sind, war es beabsichtigt, eine Veröffentlichung zu den wesentlichen Entwicklungstendenzen in der Geschichte des Ruhrgebiets vorzulegen. Wenngleich das Publikationsprojekt in enger Kooperation mit dem Regionalverband Ruhr realisiert werden sollte, war gesichert, dass die Darstellung unabhängig bleibt von institutionellen Zusammenhängen, um sich glaubwürdig mit der Ruhrgebietsgeschichte auseinandersetzen zu können.

Generelles Projektziel war die Erarbeitung einer Publikation, die den Auslauf des deutschen Steinkohlenbergbaus als Zäsur für die Geschichte des Ruhrgebiets als einstiger Leitregion des Montanwesens begreift und zugleich nach den Dimensionen des Strukturwandels aus aktuellen ökonomischen, sozialen, kulturellen und politischen Perspektiven fragt.